SpaceX 將嘗試用發射塔「接住」Starship 的下級火箭

才剛實現了創新的「肚皮減速」，Musk 就已經迫不及待地丟出下一個瘋狂的想法了。這次的主角不是上級火箭的 Starship，而是下級火箭「Superheavy」—— 它對應著 Falcon 9 的下級火箭，一樣會在將 Starship 推進到一定高度後分離，然後返回地面，靠著自己引擎的推力著陸。不過和 Falcon 9 不同，在 Superheavy 上 Musk 拋出了用發射塔來「接住」的想法，可望降低火箭本身的重量，並且縮短整備的時間。

如果大家對 Falcon 9 的設計還熟悉的話，其火箭的尾部有著四片巨大的碳纖維著陸「腳」，在著陸前的最後一刻會張開，讓火箭能穩穩地立在著陸平台上。由於這是個 SpaceX 已經相當熟悉的技巧，原先的猜測是 Superheavy 應該也會沿用類似的設計，然而顯然要能撐住 SuperHeavy 如此巨大的機身所需的著陸腳想必也會相當可觀。但在稍早一個推特上的推文回覆中，Musk 提出了完全不一樣的想法，表示將使用發射塔上伸出的手臂，「抓住」 Superheavy 用來減速和控制儀態用的格柵翼，如此一來 Superheavy 會變成以格柵翼來「著陸」並支撐整個火箭的重量，而不以尾部著陸了。

乍看之下，這個想法可以說是異想天開，但並不是沒有其道理在。格柵翼在落回大氣的途中，將承受高超音速氣流的衝擊，因此它和 Superheavy 本體間，本來就需要極為牢固的連接，支撐住基本上已經沒有什麼油料的空火箭應該不是問題。同時，SpaceX 在 Falcon 9 上已經多次示範了精確著陸的能力，再加上預期 Superheavy 將能在空中懸停，因此並非不可能精確地落在某種手臂之中。只是確切手臂要如何設計，SpaceX 並沒有給出個參考來（下面是個粉絲的設計），或許他們自己也還在傷腦筋吧。

如此最大的優勢，當然就是可以減去了著陸腳的重量，而且如同 Musk 所說的「最好的零件就是沒有零件」，這種以手臂抓取的方式可以降低萬一著陸腳開啟失敗的風險。但另一邊，這意味著 Superheavy 必需要在發射塔正旁邊「著陸」，如果整個環節有任何地方失敗的話，Superheavy 將在發射塔近旁爆炸，SpaceX 起碼要花數週乃至於數月來進行修復。想要實現的話，可是要真的很有把握不出錯才行啊！

在一點意外的小插曲後，SN9 已經在 2020 年最後幾天完成了加壓測試，一般預期本週內就能進行引擎點火測試，而最快下週，甚至本週末就能重複 SN8 的高空測試。這次當然是希望它能圓滿完成著陸，但就算再出什麼意外的話，SN10 已經在工廠中組裝完畢，隨時可以上場接替囉。