NASA 成功將 DART 探測器「砸」中了小行星 Dimorphos

最快今天稍晚就能知道是否有改變 Dimorphos 的軌道。

DART Dimorphos
DART Dimorphos

在經過一年的飛行後,NASA 的 Double Asteroid Redirection Test(DART)任務成功在稍早命中了目標的小行星 Dimorphos。科學家接下來將觀察撞擊是否有改變 Dimorphos 的樣貌,及(更重要的)是否有改變其軌道。

DART 自身是個約販賣機大小的探測器,於去年 11 月升空,之後差不多就是一直線衝向 Didymos 系統。這次的測試除了證實以撞擊改變軌道的可能性外,也有一大部份是測試探測器搭載的自動導航系統,是否能準確地命中目標。DART 大約在撞擊前 4 小時開始自動導航系統,並且其 DRACO 相機在撞擊前約 1 小時左右鎖定 Dimorphos。之後 DART 在撞擊前 20 分鐘與 4 分鐘時兩度修正軌道。

DART Dimorphos
DART Dimorphos

在最後時刻,DART 還持續在傳送 Dimorphos 的影像,可以看到 Dimorphos 由一個模糊的小點,漸漸變清晰,到最後能看到表面一顆顆的石礫。上圖是 DART 撞擊前傳回的最後一張完整的圖片,之後 DART 以約每小時 22,500km 的速度,撞上了 Dimorphos。

Dimorphos 特別在它是另一顆名為 Didymos 的小行星的衛星,其中 Didymos 直徑約 780 公尺左右,而 Dimorphos 直徑更是只有 160 公尺左右。這使得這對小行星特別適合用來觀察由外來物體撞擊後,其軌道的變化。天文學家預期在最佳狀況下,Dimorphos 原本長約 12 小時的軌道可以被縮短約 10 分鐘左右,但只要縮短 73 秒以上,就能被視為成功了。究竟縮短了多少,在 Dimorphos 完成一次完整的軌道後就能揭曉,也就是說今天稍晚應該就能知道答案了。

DART 任務被視為地球防禦小行星撞擊的先導任務,主要是測試用探測器撞擊小行星,是否能如預料地改變其軌道週期。雖然說這個改動極其微小,但如果小行星發現得早的話,這一點點的改變可能就能讓小行星錯過地球了呢。