NASA 的 DART 任務將於 9 月 27 日撞上小行星 Dimorphos

NASA 測試以撞擊小行星的方式，來改變其軌道的 DART 任務，自去年 11 月升空後，經過了差不多九個月的飛行，已經逐漸接近目標的 Dimorphos 了。NASA 稍早宣佈了撞擊的準確時間將在美東時間 9 月 26 日的晚間 7 點 14 分，也就是我們的 9 月 27 日早上 7 點，並且會在撞擊前一小時左右開始直播。

DART 任務測試的是「地球防衛」的其中一種方式，如果能在極早期（數年前）發現有大概率會接上地球的小行星或彗星的話，可以透過撞擊的方式，略微改變其軌道，讓它最終避開地球。DART 撞擊的目標是繞著一個名為 Didymos 的小行星轉的迷你月球 Dimorphos（也暱稱 Didymoon），這個小月球直徑約 160 公尺，其與 Didymos 都沒有撞上地球的風險，只是剛好在合適測試的位置而已。

DART 預計在接下來幾天內其搭載的導航相機 DRACO 應該就能補捉到 Didymos，並且會在撞擊的約 10 天前釋放一個名為 LICIACube 的微型立方衛星。LICIACube 會在接下來持續伴飛 DART，但逐漸拉開距離，以從稍遠的視角拍攝撞擊的全過程。DART 將在撞擊前四小時啟動其自動導航系統（由地球發送指令會因為光速延遲而來不及），並在撞擊前四分鐘進行最終軌道修正。

如果一切依照計畫的話，Dimorphos 繞行 Didymos 的軌道週期將由現在的近 12 小時，減少約 10 分鐘左右。而歐洲太空署也計畫在 2024 年發射一個名為 HERA 的任務，它將在 2027 年抵達 Didymos 系統，以進行更精確的量測，並且觀察受到撞擊的 Dimorphos 系統在這五年前有沒有發生什麼改變。