Artemis I 再次回到發射台上,表定 8 月 29 日升空

歷經 11 年的開發,SLS 火箭終於準備好升空了。

Artemis I
Artemis I

經過了多年的等待,原本預定 2018 年首飛的 SLS 火箭,終於再次被推到了發射台上,進入了最後倒數的階段。目前它是表定將於 8 月 29 日升空,執行 Artemis I 任務。Artemis I 所使用的這一枚 SLS 火箭其實已經歷經了相當多的測試,包括去年初的試點火、以及今年前半的多次「預演」,都是這同一枚火箭,接下來就看能不能終於離開發射台,前往太空了。

SLS(Space Launch System)火箭名目上是 2011 年開始開發,但其實它在概念和設計上都是接替了更早的 Ares V 火箭,因此實際上已經以各種型態存在了近 20 年。從設計之初,SLS 就代表著「後太空梭時代」NASA 的新方向,將低地軌道的載人任務交由民間來執行(也就是 SpaceX 的 Crew Dragon 與波音的 Starliner),而 NASA 則是專注於探索地球以外太空。但究竟 SLS 執行的具體任務是什麼,這些年來卻一直在改變,從早年拜訪小行星,到後來 Artemis 任務再次聚焦在月球上。

SLS 火箭計畫目前總計已經花去了大約 230 億美元,是同樣延宕多年,造價也不停攀升的 James Webb 太空望遠鏡的兩倍還有多,經常被戲稱為是美國國會為了選區內的工作崗位才維持著的「白象」計畫。如果月底它真的能順利升空的話,它將會是以推力來計算目前世上最強力的火箭,達到 39MN,超越農神五號火箭的 33.7MN。技術上前蘇聯的 N1 火箭推力還要更高一些(45.4MN),但 N1 火箭四次發射皆以失敗告終,實在不能算是個堪用的火箭系統。然而這個紀錄能維持多久還真不好說,畢竟推力達 72MN 的 Starship Superheavy 火箭首飛似乎也不遠了呢。