SpaceX 新一代載貨艙成功首飛

Cargo Dragon 是「簡化版」的 Crew Dragon,用來執行 CRS-21 任務。

SpaceX CRS-21
SpaceX CRS-21

為 SpaceX 在關鍵時刻贏得了 NASA 的國際太空站送貨服務合約,並且完成了 19 次送貨任務的「Dragon」載貨艙,在今年 3 月完成最後一次合約任務後退役。然而這並非是 SpaceX 送貨服務的終結,而是由新一代的 Dragon 2 接手,執行新一輪至少六個 CRS-2 任務,稍早正是六個任務中的首個 「CRS-21」順利由美國佛州升空,前往國際太空站了。

Dragon 2 的「載人版」即是稍早將四名太空人送往國際太空站的 Crew Dragon,而載貨版則是名為「Cargo Dragon」。原本 SpaceX 是計畫就直接拿使用過的 Crew Dragon 來送貨,但後來還是決定為了送貨進行特化,除了移除了坐椅、儀表板等內裝之外,也拿掉了維生設備、逃生火箭等載人任務才需要的設備。如此一來 Cargo Dragon 有著比前代大 20% 的貨運空間,並且可以在太空待更久、也可以重複利用達五次之多。此外,和第一代的 Dragon 載貨艙要靠太空站的機械手臂抓取來與太空站對接不同,Cargo Drago 升級了與 Crew Dragon 相同的自動對接系統,是它較前代為進步之處。

CRS-21 除了是 Cargo Dragon 的首飛之外,也是首次 NASA 同意 SpaceX 使用重覆使用超過一次的 Falcon 9 火箭。該火箭之前的首飛就是 Demo-2,之後發射了韓國的 ANASIS-II 衛星和一次 Starlink 任務,此次是第四次發射了。這也從側面再次點出了 NASA 對於火箭的重複利用已經有了相當高的信心了呢。