Rocket Lab 將為 NASA 的火星任務打造一對小衛星

說到 Rocket Lab，大部份的人應該第一個想到的是他們的 Electron 火箭，但其實 Rocket Lab 早在 2019 年就發表了小型衛星平台 Photon，整合了動力、電力、儀態控制、甚至是資料傳輸等多個系統，作為其他單位打造自己的衛星的基礎。如今 Rocket Lab 為 Photon 找到了一個大主顧，將以該平台為 NASA 打造一對名為 ESCAPADE（Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers）的火星探測器，研究太陽風是如何與火星大氣互動，並進而影響火星氣候。

兩個 Photon 衛星分別暱稱為「Blue」和「Gold」，採用 Rocket Lab 自家的 Curie 引擎、星空定位儀、反應輪、太空導航系統等設備，並由 NASA 提供實驗用的器材。它預定將在 2024 由 NASA 提供的商用火箭上發射，並在抵達火星後進行為期一年的觀測任務，不過首先要先在本月稍晚通過設計評估，並且在 7 月通過最後確認才行。

ESCAPADE 是 NASA SIMPLEx（Small Innovative Missions for Planetary Exploration）計畫當中的三個探測器中的一個，這個計畫主攻質量在 180kg 以內的小型衛星，以火箭共乘或做為其他任務的附屬品發射，降低成本。它們通常研究的範圍會比較專一，任務時長也會較為短暫。

這對 Rocket Lab 來說，倒是個意外的突破口。到目前為止 NASA 與民間的合作，主要還是限制在火箭載具及載人艙等方面，而 Rocket Lab 則是成功地提供了一個衛星套件，讓 NASA 可以更快、更便宜地製作探測器。雖然不是火箭發射業務，不過 Rocket Lab 這倒也是拿到政府合約了呢。