NASA 的 OSIRIS-REx 探測器將再拜訪一個小行星

NASA 的 OSIRIS-REx 探測器在 2020 年 10 月成功由主要任務目標的 Bennu 小行星取得樣本，並且在去年 5 月啟程，由 Bennu 返航地球。沒有意外的話，OSIRIS-REx 將在明年 9 月的時候接近地球，並且將裝有樣本的莢艙朝地球拋下，讓 NASA 的科學家們可以將其回收。但 OSIRIS-REx 自身並不會返航地球，這也就讓 OSIRIS-REx 在之後延長任務成為了可能。

NASA 稍早宣佈了在拋下莢艙後，探測器將開始其「第二人生」，以 OSIRIS-APEX 為任務名，前往另一個小行星 Apophis。Apophis 其實是個相當有名氣的小行星，在早年剛發現的時候，由於對軌道的不確定性，一度曾被計算有 2.7% 的機率會在 2029 年撞上地球。所幸的是後來的計算證實了 Apophis 完全沒有撞上地球的風險，但依然是一個相當有代表性的近地小行星。

OSIRIS-APEX 任務預計會繞著 Apophis 進行至少 18 個月的觀察，之後將和在 Bennu 時一樣，逐步靠近 Apophis，直到接近表面時會用其噴射器「吹」小行星的表面，露出地表下的土石來供研究。整個延伸任務將為 OSIRIS-REx 增加約 2 億美元的成本，但考慮到整個任務不包含延伸就已經花去了 11.6 億美元，多這一點錢就能再觀測一個額外的小行星，應該還是挺賺的吧？