SpaceX Dragon 太空艙返回地球,完成該型號的最後一次任務

未來的太空站補給任務將由從 Crew Dragon 改裝而來的第二代送貨太空艙執行。


執行 SpaceX 的 CRS-20 太空站補給任務的 Dragon 太空艙在稍早與國際太空站分離後,返回地球,並順利降落在美國加州外海,圓滿完成了第一代 Dragon 太空艙的最後一次任務,也標幟著一個時代的尾聲。

總計價值 16 億美元的 CRS-1 合約,不僅在 SpaceX 草創之初提供了最為關鍵的一筆經費,也保證了 SpaceX 在未來數年間至少有 12 次(後來擴充到 20 次)發射的機會,讓 SpaceX 得以證明自己 Falcon 9 火箭的運載能力與可靠性。自 2012 年首度發射以來,在 20 次任務當中,僅有一次完全的失敗 —— CRS-7 在發射兩分鐘後發生爆炸,不過當時其 Dragon 貨艙被爆炸的力道彈出,似乎並未受損,直至墜海前都還在正常傳送資料。工程師曾推測如果能打開其降落傘的話,或許能拯救該貨艙與貨品,但當時並未將這程序寫入操作軟體中。此外,就是 CRS-1 的「部份失敗」,在升空約一分鐘後,Falcon 9 的 9 具引擎當中的一具失去動力,雖然說只靠著剩餘的 8 具火箭也終於能順利入軌,但次要酬載(一枚 Orbcomm 衛星)卻無法抵達預定軌道了。CRS 合約與 Dragon 太空艙同時也給予了 SpaceX 寶貴的知識和經驗,讓他們可以設計往返地球的載具。這除了體現在第二代的 Crew Dragon 載人艙上之外,SpaceX 也多次利用 Dragon 發射的機會,試驗對接的儀器、技術,以及隔熱片的效力,對於 Starship 等新型火箭的開發,也有著極大的幫助。在 CRS-20 之後,未來的合約(目前暫定有 6 次,還可能再增加)將由 Crew Dragon 改裝而來的新款 Cargo Dragon 執行。Crago Dragon 雖然外觀與 Crew Dragon 雷同,但拿掉了逃生引擎、坐位、儀表板和維生系統後,載重量可以提升不少。

Dragon 家族未來除了 Crew Dragon 與 Cargo Dragon 將繼續活躍之外,還有為了送貨到月球而特別設計的版本。由於不用考慮回返地球,因此它既不用隔熱罩,也不用特地做成圓錐型的,可以有更大的載貨空間。雖然說第一代 Dragon 的故事到這裡劃上了句點,但 SpaceX 的太空野心,可是才剛剛開始呢!

經由: Engadget