ULA 的 Delta IV Heavy 火箭在最後一秒終止發射

這是火箭界極為忙碌的一週的開端。

Delta IV Heavy
Delta IV Heavy

試驗中的火箭在發射前最後一秒臨時出狀況不算太稀奇,但像 ULA 的 Delta IV Heavy 這種已經有長久歷史的火箭在最後一秒終止發射就比較罕見了。稍早攜帶著美國 NROL-44 間諜衛星的 Delta IV Heavy 火箭,已經倒數到了最後,連點火機制都已經啟動,將火箭包裹在了火焰之中(這是四周洩漏的氫氣被點燃,是 Delta IV Heavy 火箭特有的現象),結果火箭卻紋絲不動。ULA 尚未確認發射失敗的原因,只表示火箭引擎並未被點燃,且發射將至少被推遲一個禮拜之久 —— 好歹酬載的衛星沒事,這才是最重要的了吧。由此次任務起算,Delta IV Heavy 大約只剩下五次任務,之後 Delta IV 家族就要功成身退,由目前正在開發中的 Vulcan 火箭所取代了。

不過,Delta IV Heavy 只是接下來無比忙碌的火箭發射時程表的開端而已。緊接其後,今日早上是 SpaceX 的 SAOCOM 1B 任務,將一枚阿根廷製的地球觀測衛星發射至 620 公里的軌道。以衛星或火箭來說,對 SpaceX 都是例行公事,但這次的發射軌道卻相當特別 —— 它是由美國佛州向南發射至極地軌道,因此發射時要緊貼著佛州的海岸線先向東南飛,再逐步轉向南,避開佛州延岸的人口稠密區。由於這樣轉向相當浪費油料,美國自 1960 年代以來就未曾進行過,因此性能好到可以浪費的 SpaceX 倒是又開了個先河了。

緊接在 SpaceX 之後,Rocket Lab 也在今早也使用其 Electron 火箭,發射了一枚名為「Sequoia」的合成孔徑雷達衛星。這是 Rocket Lab 七月初發射失敗後,首度重返太空,幸好這次一切順利,想來 Rocket Lab 應該可以恢復忙碌的發射行程了。今年到年底前,竟然還排了 8 次任務之多呢。

稍後向後看一點點,本週還有預定 9 月 1 日的 SpaceX Starlink 11 任務、9 月 2 日的 ESA Vega 火箭任務,還有目前已經在發射台上預備,等待天候轉好的 SpaceX SN6 Starship 試驗任務,火箭業一整個熱火朝天呢。