JWST 拍下了星空中罕見的沃夫-瑞葉星

沃夫-瑞葉星是星空中最亮、最暴烈、也是生命最短的星體之一。

JWST WR 124
JWST WR 124

上圖是 NASA 分享的一張去年六月時拍下的沃夫-瑞葉星 WR 124。「沃夫-瑞葉星」是一種星體的分類,它們是星空中最亮,也是生命最短暫的星體之一,因此它們的數量極為稀少 —— 在我們整個銀河系中大約只發現了 500 個左右這類的星體,而附近的星系加起來大約也只有不到 1,000 顆而已。

WR 124 距離地球大約 15,000 光年遠,質量大約有太陽的 33 倍之多,直徑也達到太陽的 26 倍。極高的質量使得它的內部的燃料也正在高速的燃燒當中,不僅整體的亮度達到太陽的 100 萬倍,表面溫度也高達 40,000K。雖然 WR 124 還是顆相當年輕的星體,但預計大約再幾十萬年後就會以超新星爆炸為結局,結束生命了。

在這過程中,沃夫-瑞葉星不停地向外拋出物質,產生了外面這一大片光影變換的煙塵星雲。由於沃夫-瑞葉星的高溫,它大部份的輻射光都是在肉眼不可見的紫外線光譜,但是這些星雲則是在紅外線頻段最為清晰,正好是 James Webb 太空望遠鏡(JWST)適合研究的範圍。NASA 解釋,在 JWST 之前,天文學家缺少足夠的資料,來判斷像 WR 124 週圍的塵雲的組成與密度,以及是否有足夠多的大型塵粒能在超新星爆炸後存活,現在終於有合適的資料來進行研究了。