SpaceX 的下一架 Starship 原型機將挑戰 20 公里高度

SN8 在裝上鼻錐和翼面之後,應該會看起來更像個火箭了。

Starship fins
Starship fins

SN5SN6 兩架原型機接連成功抵達 500 公尺高度後,SpaceX 已經準備好前進到下一個階段 —— 20 公里高度。在一篇推文當中,Musk 表示下一個 SN8 原型機將在「約一週」後完工,之後只要能順利完成靜態點火測試及零組件的檢查,就能挑戰 60,000 英呎(約 18.3 公里)了。

這是第一架裝上鼻錐和翼面的 Starship 原型機,先前的 SN5 和 SN6 都只是個直筒狀的圓柱,並在上頭頂了一塊鋼塊模擬鼻錐和翼面的重量。相對於 SN5 / SN6 僅能靠噴嘴的轉動進行有限度的儀態控制,SN8 將試驗翼面對飛行儀態的影響,或許還會試驗由大氣中落下的過程中,是否真的能靠翼面進行控制、減速。不過後者也有可能會放到更之後的原型機上也說不定,畢竟現在 SpaceX 在德州的火箭中心什麼都缺,就是不缺製造中的 Starship 原型機。

SN8 何時將能升空還要視之前的準備工作而定,以 SpaceX 的速度來說,目前由完工放到發射架起算,一般來說在一兩週內就會完成發射的前置作業,也就是說 60,000 英呎的飛行,最快大約九月底、十月初就能實現。在完成低空的空氣動力試驗後,下一階段恐怕就是要前往太空邊緣了吧?

說到太空邊緣,SpaceX 稍早也在 Twitter 上分享了第一具出廠的「真空版」的 Raptor 引擎。由於真空中引擎噴出氣體不受大氣壓力影響,使用特大號的噴嘴可以增加火箭引擎的推力及效率。SpaceX 已經在打造真空版的 Raptor 引擎,表示亞軌道,甚至是首次的入軌發射,恐怕都近在眼前了呢。