科學家發現在低溫下也能消化塑膠的微生物

過去的微生物大多要在攝氏 30 度以上的環境才能工作。

Plastic Pollution
Plastic Pollution

科學家多年來一直在尋找能有效地分解塑膠的微生物,但目前為止找到的大多只有在攝氏 30 度以上的環境,其酵素才能正常工作。這意味著要分解塑膠的話,經常還要特別加熱,這不僅增加成本,而且更加不環保。

然而,來自瑞士聯邦森林,雪地和景觀研究所的科學家們,在極地及阿爾卑斯山上,發現了在低溫也能分解塑膠的微生物。雖然說塑膠是個太新的發明,自然界還沒有演化出能高效分解它們的微生物,但過去微生物已經有能力分解結構類似,且強硬的植物角質層,因此往這個方向尋找,會更容易發現能分塑料的微生物。

不過,目前發現的這些低溫微生物都尚無法分解聚乙烯(PE),塑膠中最常見,但也最難分解的其中一種。但測試的微生物中,有 56% 可以在攝氏 15 度分解聚氨酯(PUR),而其他也有幾株可以分解生物降解樹酯(PBAT)、聚乳酸(PLA)等類型的塑膠。最厲害的是 Neodevreisia 和 Lachnulleula 這兩個品種的真菌類,除了 PE 之外它們其他幾種都能分解。

研究的下一步,是要將這些微生物中的有效酵素成份分離出來,並且研究如何便宜、大量地製備。酵素本身也可能需要再進一步地最佳化,增強蛋白質穩定性等屬性。