Hayabusa 2 帶回的第一批小行星表面材料與預期相符

Ryugu 的含碳量極高,組成與太陽系早期的塵雲相同。

Ryugu Samples
Ryugu Samples

去年 12 月時帶著 Ryugu 小行星樣本順利返回地球的日本 JAXA 探測器 Hayabusa 2,其首批樣本的分析結果已經出爐了。在一方面,或許可以有些失望的說這些樣本並沒有任何出乎意料之處,但從反面來說,這也表示了科學家對於太陽系形成時的環境已經有了極佳的掌握,而 Ryugu 的樣本則是提供了強力的佐證。

Ryugu(龍宮)小行星是被稱為「C 型小行星」的一員,這類小行星含有高含量的碳,被認為是來自太陽系形成之初,最外層的材料。C 型小行星也是小行星中最常見的一員,大約佔總數的 75% 左右,其結構極為鬆散,平均密度僅 1.7g/cm3,而且反照率(物體反射太陽輻射的比例)極低,約在 0.03 到 0.09 之間,使得它們呈現極灰黑的色澤。但即便如此,Ryugu 在 C 型小行星當中也是極黑的一員,反照率才 0.02 而已。

對 JAXA 來說,這代表著極為成功的 Hayabusa 2 任務的最終章,也是在其前輩 Hayabusa 探測器於 2010 年試圖採集 Itokawa(系川)小行星失敗後,終於取得了小行星的樣本的一次任務。Hayabusa 2 採回來的材料勢必還會再受到更進一步的檢視,而其與 NASA 的 OSIRIS-REx 探測器由小行星 Bennu 所取得的材料之間的比較也會是個相當有趣的結果。Bennu 是個 B 型小行星,為 C 型小行星中含水量特別高的一個次分類,被認為有可能是彗星的原核。