Rocket Lab 首度在火箭任务上测试降落伞回收系统

新兴火箭公司 Rocket Lab 稍早成功进行了本年的第六次发射任务，由 Electron 火箭将 30 枚立方卫星发射到了 500km 高度的低地轨道。不过，就如同它的任务名称「Return to Sender（退回寄件人）」所提示的，此次任务的重点不在于发射，而是在于这是 Electron 火箭首度尝试让第一级火箭于发射任务后返航，并且借由降落伞来减速，最终落回了海中。这不是一次完整的回箭回收尝试，但应该能为未来的回收作业提供宝贵的数据与经验。

Electron 火箭由于比 SpaceX 的 Falcon 9 火箭小很多，因此在重量与回收方式的计算上也不太一样。据 Rocket Lab CEO Peter Beck 的说明，Electron 无法像 Falcon 9 那样使用引擎动力进行回收，因为回收相关的装备和备用燃料，会使 Electron 的酬载降低至不可行的程度。而另一边，Falcon 9 因为重量太重而无法使用降落伞回收，这对 Electron 而言却不是问题。因此 Electron 选择了让第一级火箭坠回大气层中之后，在空中开启降落伞，再用直升机由空中捕捉火箭的形式，来减少火箭上所必需装载的设备重量。

虽说让直升机由半空捉住火箭听起来很疯狂，但实际上 Rocket Lab 早在三月就已经开始进行了多次的相关测试，由另一架直升机在空中释放假火箭来给另一架捕捉，证实了这套系统的可行性。不过今次的测试并没有出动直升机来补捉，而是直接让它落入海里，主要是 Rocket Lab 想先分析第一级火箭在回返过程中是否有受到结构上的损害或其他的潜在问题，再考虑空中捕捉的问题。

Electron 原本在设计之初就是标榜着低价，但随着 Falcon 9 一次次的成功，以及更多开发中的潜在竞争对手，Rocket Lab 也不得不开始考虑火箭的回收，看是否能进一步压低火箭的发射成本了呢。