Rocket Lab 詳細介紹其新一代的 Neutron 火箭

Neutron 的整流罩是和第一級火箭連在一起的,讓它的整流罩可以更容易重複使用。

Rocket Lab Neutron
Rocket Lab Neutron

Rocket Lab 是在今年三月時,首度公開了自已正在開發一個載重 8 公噸級別的新火箭,取名「Neutron」。從當時的渲染圖來看,它似乎是以不鏽鋼為材料、有著類似 Falcon 9 的著陸腳設計、並且預計將降落於海上,但這一切全部都在今天的新開發影片中被顛覆了。

Rocket Lab 重新介紹了其全新設計的 Neutron 火箭,它依然是以載重 8 公噸為目標,但直徑擴大到了 7m(內部酬載直徑為 5m),是個採用碳纖材質,中間粗、兩端收窄的紡綞型設計,長度也來到了 40m。和 Falcon 9 採用的折疊式著陸腳和搭載於第二級火箭上的「拋棄式」整流罩(說是拋棄,其實也是會從海裡再撈上來重複利用)相比,Neutron 採用了固定式的著陸腳和固定在第一級火箭上,呈花瓣型開啟的整流罩,兩者皆為讓重複利用更加簡易的設計。

Neutron 將在第一級採用七具「阿基米德(Archimedes)」液氧/甲烷引擎,而第二級則是將搭載一具阿基米德引擎。和 SpaceX 一樣,選用甲烷為燃料是為了減輕引擎的負擔與損耗,讓它們能快速多次使用。在發射後,Neutron 的第一級火箭也預計將採用返回發射站的方式,而非降落在外海的駁船上。這些設計都讓 Neutron 可以加快重複利用的速度,讓它更適合發射「大型的衛星群」。

不過到 Neutron 何時可以投入使用,目前還有著不小的變數。除了阿基米德引擎八字還沒有一撇,最快「明年」可以首度試點火之外,Rocket Lab 也還在物色生產工廠、發射場及引擎測試設施的所在地。目前預計是三者都會落腳於美國東岸,但到火箭首度發射測試,恐怕要到 2024 年了。雖然說 Rocket Lab 因為有著 Electron 火箭的實績,相對來說讓人更有信心一些,但屆時不少競爭對手都應該差不多要投入使用,Neutron 要佔據什麼樣的市場定位,才是考驗所在吧。