天文學家有可能首度在另一個星系中發現了行星

但想確認的話恐怕要等上 70 年。

M51 exoplanet
M51 exoplanet

近 30 年來,靠著強力的地面望遠鏡和專門的衛星,我們已經發現了數千顆的系外行星,繞著各式各樣的星體打轉。然而,由於系外行星勢必又小又暗,絕大部份發現的行星都是在距離地球 3,000 光年以內。但現在 NASA 的 Chandra X-光太空望遠鏡竟在距離地球足足 2,800 萬光年遠的 M51 星系中,發現了一個可能的系外星。如果屬實的話,這毫無疑問是目前發現最遠的一個例子。

之所以能在這麼遠的距離發現,主要是因為目標的雙星發射出的 X-光極其強勁,且非常集中,因此當它被行星遮蔽時,強度的變化會較為明顯。由於科學家對於行星由恆星前經過時的亮度曲線變化已經有相當的了解,據研判被發現的光度變化源自於行星遮蔽的可能性最大,而不符合塵雲等其他現象。據亮度變化與所費時間推算,這顆行星大約是比土星還大一點點,但距離其母星的距離是土星與太陽距離的兩倍。因此,這個行星公轉一圈恐怕要 70 年左右,使得科學家確認其是否為行星,有實務上的困難。

因此就暫時而言,這個恐怕只能維持一個行星「候選者」的身份,在我們大部份人的一生中,應該都是見不到它確認為行星了。至少,對於天文學家來說,這開啟了另一種可能發現超遠的星體四週的行星的管道,以後還會有更多這種超遠的行星被發現也說不定。