諾斯洛普的「MEV-2」衛星為工作中的通訊衛星延命 5 年

繼諾斯洛普的 MEV-1「延命衛星」在去年初成功捕捉已經「沒油」的 Intelsat 901 通訊衛星，並且為其提供 5 年的使用壽命延長服務之後，稍早與其類似的 MEV-2 衛星也成功捕捉到了目標 Intelsat 10-02。和 MEV-1 是在棄置軌道上與 Intelsat 901 接觸不同，MEV-2 是直接補捉了還在工作中的 Intelsat 10-02。這將為 Intelsat 10-02 提供一樣 5 年的壽命延長服務，之後諾斯洛普會再決定 MEV-2 的下一個目標。

Intelsat 10-02 是在 2004 年發射，目前其實已經超過了設定的使用壽命 5 年。不過，通訊衛星是極為昂貴的東西，如果還能使用的話，實在沒有理由再去發射新的。然而，衛星要維持住軌道需要花費一定量的燃料，當這燃料用盡時，就算是其他組件都還工作正常，也只能將其棄置，避免「失控」的衛星影響到其他衛星的安全。MEV-2 的功用就是當這些功能正常但油料用盡的衛星的「火箭背包」，讓它們可以再多運轉幾年。相對於一整個完整的通訊衛星，MEV-2 其實並沒有太多昂貴的組件，再加上它預計 15 年的使用壽命中可以大約服務三枚衛星，讓它可以在幫助衛星通訊公司省錢的同時，也能減少軌道中的垃圾量，並減少撞擊風險。

與此同時，諾斯洛普也接收來自 DARPA 的經費，在研究更多功能的「維護衛星」。除了可以替衛星進行檢測、維護及更換組件外，也可以為衛星裝上「延命包」，基本上就是小號的 MEV 衛星，來完成延長壽命的工作。這應該都能幫助大型的通訊衛星在 Starlink 這樣的低軌通訊衛星的時代，維持住自己的利基市場吧。