NASA 的毅力號火星探測車順利升空,本次窗口的三個任務都上路了

毅力號將尋找火星上的生命標記,而其小伙伴機智號則是將試驗在火星上飛直升機可不可行。

Perseverance launch
Perseverance launch

由 NASA 所打造的毅力號(Perseverance)火星探測車及其直升機小伙伴機智號(Ingenuity),稍早時由 ULA 的 Atlas V 火箭運載,由美國佛州升空。這是今年的火星發射窗口的第三個,也是最後一個任務,跟隨著 7 月 20 日發射的阿聯酋「希望號」與 7 月 23 日發射的中國「天問一號」,一同向著地球的紅色鄰居前進。

雖然是最後一個發射,但因為軌道特性和著陸計畫的關係,毅力號反倒會是第一個抵達,預定明年 2 月 18 日著陸於火星的 Jezero 隕石坑。毅力號基本上和目前正在火星上的好奇號是同一個機體,但除了改進好奇號的一些缺點(例如輪子不太耐用)之外,也搭載了完全不同的另一套科研器材,這次將以尋找過去生命所留存下來的生物標記為主。毅力號並且會由火星表面採集最有科研價值的土壤,將在 20 到 30 個專門的儲存管內,為未來將火星樣本送回地球做準備,不過目前將樣本帶回地球的任務最快大概也要 2026 年才能實現。

毅力號還順便攜帶了一個小直升機,取名機智號。這個小直升機目前主要是技術實證的用途,科學酬載只有一個高畫質的相機而已,可以從較高的視角拍攝毅力號和其週遭環境。如果機智號能證明直升機在火星上的飛行是可行的話,NASA 未來也準備發射完全以飛行為主的無人機,如此一來無人探測器的活動範圍又會比現在擴大許多了。

最後,毅力號上還攜帶來了一個名為「MOXIE」的實驗器材,將試著由火星上的二氧化碳來製造氧氣。如果未來人類真的要到火星上定居的話,像這樣的技術可是極為必須的呢。