NASA 將在 2030 年前送兩個任務到金星

NASA 在去年初時將新一代 Discovery 太空計畫的入選者縮小到了四個，並且各給予 300 萬美元的經費來完善計畫。現在 NASA 終於對四個最終提案進行了決選，並且選定了兩個和金星相關的探測計畫。這兩個計畫一個是調查金星大氣構造，並且試圖穿透厚厚的雲層拍攝地表的 DAVINCI+，以及用雷達來掃瞄並建構完整金星地形的 VERITAS。前者的主要任務目標是確認金星過去是否曾有過海洋，並且試圖解釋它是怎麼變成今天這個大熔爐的；而後者的主要任務目標則是確認今天的金星上是否還有板塊移動或火山活動的地質活動。

NASA 會選定兩個金星相關的任務，其實並不算太意外。Discovery 系列的太空計畫，本來就是 NASA 的三個系列中最便宜的一個（另兩個為中等規模的 New Frontiers 系列和最貴的 Flagship 系列），因此綜觀過去的任務，幾乎都是在內太陽系，包括月球、火星、水星、和各式的小行星。這除了能降低任務複雜性之外，也能降低任務的總時長，減低花費。再者，美國已經有相當多年沒有專門以金星為目標的探測器，不算去別的星體的半路上經過的話，上一個金星任務已經是 1990 年代初期的 Magellan 了。現在也差不多到了重返金星的時候了吧！

接下來，兩個計畫將各獲得 5 億美元的經費，來進行探測的開發與製作，並預計在 2028 到 2030 年間發射。在這之前 Discovery 計畫還有將前往特洛伊小行星的「Lucy」任務，以及前往靈神星小行星的「Psyche」任務，預計分別於今年 10 月和明年 7 月升空。