NASA 介紹前往海衛一的候選任務「Trident」

是 Discovery 系列的四個候選任務之一。

Triton
Triton

NASA 的任務當中,最便宜、任務範圍也最小的一級名為「Discovery 系列」,目前正在由四個提案決選到最後兩個的過程當中。四個提案裡,兩個以金星為目標,分別是分析金星大氣組成的 DAVINCI+ 及測繪金星地表高度的 VERITAS;而剩的兩個則一個是前往木衛一的 IVO,另一個就是今天的主角,前往海衛一的 Trident 了。

海王星目前為止僅有航海家 2 號在 1989 年時掠過一次,但航海家 2 號是在 1977 年時發射,使用的是相當古老的科研儀器,在這之後我們就再也沒有拜訪過這太陽系的最後一個行星了。現在有了更先進的技術後,科學家覺得可以再次探訪海王星及其奇特的衛星海衛一(又名特里同),因此提出了一個高速掠過海衛一的任務,名為 Trident(三叉戟)。之所以在此時提出的原因,是因為雖然每隔 13 年木星和海王星的相對位置,就會提供一個經由木星的重力輔助前往海王星的窗口,但 2026 年中發射、2038 年抵達的這個窗口將提供一個百多年一度的機會,可以讓 Trident 在經過海衛一時,在向陽的一面拍下幾乎整個表面。這使科學家能一次完整地記錄海衛一的地質,並且與航海家 2 號當年拍下的照片做比較,有著重大的意義。

除了拍照任務之外,Trident 還將透過磁場來推斷海衛一表面下是否有海洋,並且近距離量測其特別活躍的電離層。當然,更不能錯過的是,海衛一是太陽系中唯一一顆逆行的大型衛星,其逆行的的原因(目前的推測是它是海王星由古柏帶補獲的)、以及逆行對於整個海王星系統的影響,都會是 Trident 將試圖解開的謎團了。

不過,Trident 要成行的話,也還是要先贏過其他三個提案就是了。只能寄望軌道上的特殊性,能給它特別的加分囉。