NASA 的 SLS 火箭首飛再次被推遲到至少 5 月

這要先看三月底左右的預演測試是否順利。

NASA SLS
NASA SLS

可以說是絲毫不讓人意外地,NASA 的 Artemis I 任務已經不可能趕上去年底預估的 2 月發射時程,並將延誤到最快五月才會發射了。Artemis I 任務所使用的 SLS 火箭最早是定於 2018 年發射,至今已經延誤了四年之久,好像再多等幾個月也沒有太大的不同了。

到發射之前,SLS 火箭還要再跨過最後一道門檻,也就是稱為「Wet Dress Rehersal(WDR)」的預演測試,將把包括燃料裝填在內的整個發射程度都跑一遍,只差不點火而已。組裝完成的 SLS 火箭預定 3 月 17 日「出廠」,由目前所在的「垂直組合建築(Vertical Assembly Building,VAB)」運送到 39B 發射台,整個過程大約會花上 12 小時。之後 SLS 會在發射台進行各種測試與準備工作,並在大約兩週後進行 WDR,之後再花上兩個禮拜進行進一步的分析與更多的測試工作。如果一切順利的話,SLS 會再回到 VAB 進行最後的發射準備。

這樣算起來的話,光是 WDR 就要拖到至少四月底,然後不知道還要在 VAB 裡花上多久才能升空。而且不光是有 SLS 自身的問題而已,適合發射的窗口還要看月球和地球的相關位置,因此也不是隨時都能發射的。第一個發射窗口是由 5 月 7 日至 21 日,如果趕不及的話,次一個窗口在 6 月 6 日到 16 日,然後再下一個窗口則是由 6 月 29 日到 7 月 12 日了。整個 Artemis I 任務將為期約 26 天,如果順利的話,再下一次 SLS 發射就是載人繞月的 Artemis II 了。

當然,難免被拿來比較的就是 SpaceX 的 Starship 火箭,目前因為發射基地的環評卡關,而無法發射。FAA 預計三月底完成環評報告,如果沒有問題的話,可以想像 SpaceX 將立即緊鑼密鼓地開始 Starship 的發射作業。到時候會是 SLS 先發射,還是 Starship 先發射,還真不好說呢。