NASA 向 SpaceX 徵求國際太空站救援的可能性

三名「受困」的乘員不一定能搭聯盟號太空船返航了。

Soyuz leak
Soyuz leak

12 月中旬時,停靠在國際太空站上的聯盟號(Soyuz)太空船發生了冷卻液洩漏的意外,而目前經過了小半個月的努力,似乎還是沒有什麼進展。據路透社報導,NASA 發言人 Sandroa Jones 對該社表示,NASA 已經向 SpaceX 徵求意見,詢問關於 Crew Dragon 載送額外乘員返回地球的可能性。不過,在發言中並未明確是要依靠目前停靠在太空站上的 Crew Dragon 載送額外乘員,還是臨時徵用其他的 Crew Dragon 太空艙進行額外的任務。

出問題的聯盟號太空船目前所有的冷卻液皆已漏光,僅能靠著與國際太空站進行空氣交換來保持降溫。俄國太空署 Roscosmos 的載人任務主管 Sergei Krikalev 表示,一旦艙門關閉,其內部的溫度便會快速升溫,似乎意味著搭乘此載人艙返回已經不可行了。如果真是如此的話,那接下來就只有兩種可能的解決方案,一是由 Roscosmos 發射一架空的聯盟號飛船,將「受困」的乘員載回,而另一個可能就是要由 SpaceX 的 Crew Dragon 這邊接手,多載幾個人回家了。

目前對於冷卻液洩漏的原因,研判有三個可能的方向。一個是微隕石撞擊、一個是太空垃圾撞擊、而另一個則是聯盟號本身的設計有問題。如果是微隕石撞擊的話,這基本上是在控制之外的小概率事件,對於未來任務影響不大;如果是太空垃圾的話,則要檢討聯盟號的冷卻管線是否不應該裸露在外,或是能否緊急為其加上保護。在太空垃圾的情況下,救援用的聯盟號升空與否更多就是個概率與風險計算的問題,但如果確認是聯盟號本身的設計有缺失的話,那就很難說聯盟號要多久之後才能恢復使用了。

因為聯盟號太空船而受困的三名太空人中,兩名為 Roscosmos 旗下的俄羅斯太空人,另一名為美國太空人。他們原本任務就是預定到 2023 年的 3 月,因此補給品目前都沒有問題,決策也還不算太緊迫。Roscosmos 預計一月的時候會對如何讓乘員返航進行最終決定。