NASA 的毅力號火星探測車順利在火星上製造出少量的氧氣

MOXIE 實驗將為未來太空人在火星生活鋪路。

NASA 的毅力號火星探測車順利在火星上製造出少量的氧氣

雖然說毅力號的主要任務是尋找過去火星生命的蹤跡,並且為未來由火星送回樣本進行準備,但它同時也攜帶了兩個可能對未來的火星探測有著深遠影響的實驗。其中,機智號直升機已經在三天前完成首飛,成為人類史上第一次在地球以外的大氣中飛行,而第二個實驗「MOXIE」也已經在稍早啟用,證實了由火星大氣直接製備氧氣的可行性。

NASA MOXIE
NASA MOXIE

MOXIE(Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment)是一個約 24 x 24 x 30cm 大的方盒子,主要的功能是在 800 攝氏度的高溫下,將火星大氣中的二氧化碳電解為一氧化碳和氧氣。在首次實驗中,MOXIE 先是花了兩個小時加熱,之後在一個小時的運轉時間當中,製造了 5.7g 的氧氣。這量聽起來極少,但已經足夠一位太空人 10 分鐘所需了。MOXIE 設計上的最大製備量為每小時 10g,整個實驗將分為三個階段 —— 目前進行中的第一階段是確認火星上生產氧氣可行,並且了解 MOXIE 儀器自身的特性;第二階段則是在各種不同的火星環境(白天、晚上、不同季節)下看看對產量是否有影響;第三階段則是將 MOXIE 推到極限,了解不同的溫度或電力下,電解製備效率的差異,總計將至少運轉 9 次。

MOXIE 製備出來的氧氣不會用在任何特別的用途(直接排進火星大氣),但未來採用類似技術的機器,可以在火星上為太空人製造生存所需的氧氣,甚至是回返地球的火箭燃料所需。這意味著前往火星的太空船可以少帶很多氧氣,多帶一些實驗設備和物資了呢。