NASA 再次延後 James Webb 太空望遠鏡至 2021 年 10 月

哈伯太空望遠鏡的後繼者，以一延再延出名的 James Webb 太空望遠鏡，這下似乎又因為技術上的困難和疫情的影響，而要再次延後了。NASA 在最近完成了「剩餘工作與測試項目的風險分析」後，決定將目標發射日期由原先的 2021 年 3 月，延後到了 2021 年 10 月底。當然，屆時是否能順利發射，又是另一個未知數了。

James Webb 望遠鏡原定於 2018 年發射，後來先是延到了 2020 年 5 月，之後又再延到了 2021 年 3 月。這背後的原因，與 James Webb 特別的設計、以及該設計所導致的技術困難脫不開關係。和哈伯是以光學波段為主不同，James Webb 的感測器向著紅外線的方向延伸了不少，因此為了避免太陽的熱力干擾，在面向太陽的一面有著多片由矽和鋁覆蓋的薄膜。

同時，為了讓望遠鏡直徑達 6.5 公尺的主鏡能裝進火箭的整流罩裡，整塊反射鏡是由多個小號的鏡片組成，並且在發射時是「折疊」起來的。如何確保這個折疊的主鏡和下面薄膜能順利展開，對工程專家來說是個極傷腦筋的挑戰。當然，目前正在肆虐美國的新冠疫情，對於順利推動望遠鏡的進展，也沒啥幫助。

James Webb 太空望遠鏡剛在四月時完成了主鏡的測試，之後還有更多「更嚴苛的環境測試」要進行。如果一切順利的話，它預計會在明年初折疊為發射狀態，並運往法屬圭亞那的庫魯進行與運載的 Ariane 5 ECA 火箭進行組裝。