史上最貴的 James Webb 太空望遠鏡終於順利升空了

1996 年開始開發，原訂 2007 年發射的 James Webb 太空望遠（JWST），在經過 14 年的延誤和超過 100 億美元的開銷後，終於在稍早由 Ariane 5 火箭運載升空，開始前往「工作地點」的地日 L2 拉格朗日點的路上。

JWST 是個紅外線望遠鏡，但一般仍稱之為以光學和近紫外線為主的哈伯望遠鏡的繼任者。這是因為兩者在了解宇宙起源這一個非常重要的任務目標上，其實是一脈相承的 —— 哈伯在超過 30 年的任務中，拍下了多張「深空」系列的照片，是持續盯著一小片的空域，所拍出的超長曝光照片。這些照片中可以看到目前人類能力所及，最遙遠的太空物體，同時因為光速的限制，最遠也就意味著最古老的物體。然而由於宇宙在膨脹的緣故，愈遠的物體遠離我們的速度也愈快，使它們發出來的光線波長會被拉長，也就是所謂的「紅移」現象。哈伯的光學波段已經到達了極限，要看到更遠、更老的物體的話，就要進入紅外線波段才行，這也就是為何 JWST 與哈伯一脈相傳的原因。

身為紅外線望遠鏡，JWST 有著和哈伯完全不同的需求。這主要是熱量會嚴重干擾觀測，因此 JＷST 自身要有著複雜的隔熱裝置，並且遠離地球、甚至是月亮的反光。為此，JWST 自身不僅在設計上有著多層的「遮陽板」，架設在望遠鏡本體與太陽之間，同時 JWST 的軌道也遠在地日 L2 拉格朗日點，讓地球（和月亮）永遠在與太陽相同的一側，如此 JWST 只要擋住來自那個方向的熱量，就能保持觀測不被干擾了。

然而，為了讓主鏡直徑達到 6.5m、遮陽板還要再更大的 JWST 能塞進運載火箭 Ariane 5 的 5.4m 整流罩之中，JWST 所有的組件都是「折疊」起來的，甚至連主鏡都是由 18 面小鏡片所組成，當中最外面的六片是向後折的。整個展開太陽能板、展開主鏡、以及其他各種折疊起來的儀器與設備的過程，一共有多達 344 個步驟，其中光是將遮陽板展開就有 225 個步驟。這 344 個步驟當中，足足有 307 個是不能失敗的 —— 只要任何一個沒照著預期的來，基本上就是任務失敗，100 億美元和 25 年的時間也打了水漂。

所以說，雖然今天的發射一切順利，但接下來大約兩週的時間才是更加的關鍵呢！