NASA 的 InSight 探測器紀錄到了一個隕石撞擊事件

可惜由於電力不足,InSight 年底前可能就要關閉了。

Mars Crater
Mars Crater

NASA 的 InSight 火星探測器在去年 12 月 24 日記錄到了一個 4 級「火星震」,但直到現在天文學家們才確認了這並不是個普通的火星震,而是源自於一個直徑約 5~12 公尺的隕石撞擊。這個隕石如果是在地球的話,應該會被大氣層燃燒殆盡,但由於火星的大氣稀薄,隕石撞擊留下了一個大約 150 公尺寬、深 21 公尺的撞擊坑,並將物質拋射達 37 公里遠。

撞擊坑位於一個名為 Amazonis Planitia 的區域,由火星軌道上的 Mars Reconnaissance Orbiter 衛星所拍下的照片進行前後比對所發現。這可能是太陽系人類所直接觀察到的隕石撞擊中,最大的一個,因此能有 InSight 探測器所留下來的「火星震」資料,便顯得更加珍貴。有趣的是,這個撞擊也曝露出了在表面下的少許水冰,本來天文學家是不預期在這麼靠近火星赤道處能發現水冰的,因此這對未來人類探索火星將有相當大的幫助。

除了隕石撞擊之外,另一個研究團隊認為 InSight 所記錄的多達 1,300 個火星震中,可能有 20 個與地底的岩漿活動有關。火星向來因為板塊活動早已停止,被認為難有火山活動發生,但 InSight 的分析顯示在火星的 Cerberus Fossae 區域地殼較薄也較軟,再結合當地深色的沙塵,有可能火星最近 50,000 年內就曾經發生過火山活動。

InSight 自 2018 年底著陸火星以來,已經工作了近四個年頭,但因為太陽能板上沙塵不斷地累積,使其電力供應狀況一直在持續下降,到了今年中時已經只剩火星震偵測設備還開著。目前 InSight 的任務預計將在 6 個禮拜內(也就是今年底前)結束,而除了記錄火星震當地天氣各種怪聲音外,能收集到一個隕石撞上火星的震動,應該也會是 InSight 最大的成就之一了吧。