NASA 發出火星採樣任務的第一個關鍵合約

諾斯洛普.格魯曼將負責由火星表面發射至火星軌道的部份。

Mars Sample Return Mission
Mars Sample Return Mission

著陸火星的毅力號探測車,除了本身就配備有極先進的感測和分析設備之外,它還有一個額外的「祕密任務」:收集具有進一步分析價值的火星土壤及岩石樣本,等待未來的進一步任務將其送回地球。現在毅力號已經在火星上開始展開活動,NASA 與伙伴 ESA 也開始著手為樣本取回任務進行準備,並給予了諾斯洛普.格魯曼名為「Mars Ascent Propulsion System(MAPS)」的首個部件合約

NASA 與 ESA 計畫中的樣本採集任務,將分為三個部份。一個是火星的軌道器,這個衛星將載著其他兩個部件前往火星,之後再由火星進行返程;一個是著陸器,這個小探測器將會在著陸到與毅力號相同的耶澤羅撞擊坑後,會放出一台迷你的探測車與毅力號會合(或是毅力號如果還正常運作的話,也可以用毅力號自己開到著陸點),取得毅力號的樣本後,會再返回著陸器。最後,由著陸器會發射一枚火箭載著取得的樣本,前往軌道與前述的軌道器會合,踏上返程。此番的合約,便是最後那枚由火星表面發射至軌道的火箭,雖然理當是三個部件中最為簡單的一個,但依然至關重要。

初步的計畫是在 2026 年發射這個任務,2028 年著陸,2031 年將樣本送回地球,總經費約 33 億美元。不過,就像大部份這種大型的任務一樣,時程延遲或是經費追加都是常見的事。只是如果時間再向後延,拖到 SpaceX 都已經登上了火星的話,那就尷尬囉。