人類史上最強的 SLS 火箭，將在明晚載送 Artemis I 任務升空

經過十年多的開發與多次的延誤，NASA 的 SLS 火箭終於將要實現首飛，預計於本地時間明（29 日）晚 8 時 30 分左右升空，執行 Artemis I 任務。Artemis I 是美國重返月球計畫中的第一步，類似於 SpaceX 的 Demo-1 或是 Starliner 的 OFT-2 任務，是載送人類之前，檢查一切系統都運作正常的「預演」。因此除了沒有維生系統及太空人搭乘外，Artemis I 其實還是相當野心勃勃的，將由地球前往月球軌道再返航，總任務時長達到 39~42 天之久。

不過首先，最重要的還是要能順利發射才行。目前 Artemis I 一共有三個發射的窗口，其中第一個將發生在美東時間的 8 月 29 日早上 8 時 33 分（我們的同日晚間 8 時 33 分），如果因為天候或其他因素而必需延誤的話，接下來在 9 月 2 日與 9 月 5 日還各有一個備用的發射窗口。

Artemis I 的任務控制團隊已經進駐各自的控制台，並且開始了對各項設備的檢查。在發射前 12 小時（本地明早 8 時）所有的非必要人員都將離開發射台，並且啟動控制自動倒數的 GLS 軟體系統。而在發射前 9 小時 40 分的時候，任務團隊將檢視天氣與火箭的整備狀況，決定是否開始加載油料，或是延期發射。如果會議結果是繼續的話，SLS 的液氫和液氧燃料將在發射前 8 小時（本地時間中午 12 時）左右開始加載，之後一直到發射前 15 分鐘左右都不會有太重大的事項發生。

到了發射前 15 分鐘左右，發射主任（Launch Director）將會詢問火箭負責每個部門的人員，火箭是否準備就緒，如果得到全面的肯定答案的話，則最後的 10 分鐘倒數計時將開始。在這 10 分鐘當中，Orion 太空艙與 SLS 火箭的電源都將轉由內部供應，並且由 GLS 接手控制最後的倒數與火箭各項數據的監測。如果都沒有問題的話，在發射前 10 秒 GLS 會送出四具 RS-25 主引擎的點火指令，並在發射當下點燃左右的兩支固態火箭，讓火箭有足夠的動力升空。

兩支固態火箭一共將燃燒 2 分 12 秒的時間，之後會分離並落入大西洋中。而大約一分鐘後，罩在 Orion 太空艙外的保護罩將脫離，露出 Orion 及歐洲製的服務模組。SLS 的核心主引擎將在發射 8 分 4 秒後燃盡，將 Orion 及上級火箭送入低地軌道。Orion 及上級火箭之後將在低地軌道繞地 51 分鐘，隨後上級火箭將先點火 22 秒，稍稍抬高軌道，並在 10 時 11 分再次點火，燃燒長達 18 分鐘的時間，將 Orion 送往月球，最終預計在 11 時 39 分 Orion 將與上級火箭分離，完成整個發射流程。

但上級火箭的工作至此尚未完成 —— 在上級火箭的頂部其實還攜帶了 10 枚小立方衛星，這些小立方衛星將在未來數個小時內逐步由上級火箭釋放，進行深太空的相關研究。

NASA 的官方直播將於本地時間的 8 月 29 日晚間 6 時 30 分開始。當然，這裡的時間都是以 Artemis I 準時發射為前提，如果有任何延誤的話，自然對應的時程也會隨之順延囉。