毅力號探測器因為碎石擋道暫停樣本的採集

自從去年 9 月首度採集樣本成功後，已經一小段時間沒有消息的 NASA 毅力號火星探測車，這段時間都在忙著繼續採集樣本，目前已經進行到第六個樣本了。不過，採集並收納沙土這種事情，多少總是充滿著不確定性，而毅力號果然就遇上了意外。

在 12 月 29 日採集後，毅力號如常將樣本放到了採集口，但卻發現樣本採集的鑽頭無法伸進樣本口內。任務團隊一直等到了 1 月 6 日才得以指示毅力號對樣本採集口的狀況進行拍照，確認了原因是有一些碎石由樣本鬆脫，卡在了接口環內。

如果是在地球上的話，這就是簡單把把碎石撿起來的事，但在幾百萬公里外的火星，就成為相當棘手的問題了。在任務設計時其實是有把碎石落下的可能考慮進去，但之前五次的樣本採集都沒有碰上，這還是第一次了。任務控制中心將會仔細考慮到可以執行的動作，並且以「可控且有序」的方式移除碎石。

毅力號會碰上各種問題並不是稀奇事，隨著它在火星上工作的時間愈來愈長，任務中心的工程師們勢必還要再面對愈來愈多預期之內和之外的問題。在無法維修且環境惡劣的火星，要維持這些探測器的運作並不容易呢。