日本新一代 H3 火箭首飛失敗

日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）今天首度發射新開發的 H3 火箭，載送 ALOS-3 地面觀測衛星升空。然而在第一節與二節火箭分離後，遙測數據顯示其速度並未上升，似乎是第二節引擎點火失敗或是太空船失控。在確定衛星無法抵達軌道後，JAXA 發出了火箭自毀的指令，以確保地面安全。

H3 火箭是一具中運量火箭，由 JAXA 委托三菱重工設計生產，全長 63 公尺、直徑 5.27 公尺，可以載送約 4 噸至太陽同步軌道。和先前的 H-IIA 火箭相比，H3 主要是想大幅降低火箭的生產及發射成本，將每次發射的花費壓至 5,000 萬至 6,500 萬美元左右。為此，H3 的 LE-9 主引擎採用的是一種名為「膨脹排放循環」的運作原理，以部份未燃燒的燃料在經過加熱膨脹後，直接驅動渦輪泵。這使得引擎構造簡單可靠，但缺點的是很難產生大推力，造成了開發過程中不少的難題。不過，這次第一節火箭倒是一路都正常，直到分離後的第二節火箭才失誤，所以應該與 LE-9 無關了。

H3 原定於 2020 年首飛，但因為先前提到的引擎開發困難而一直延誤。本來首飛應該發生在 2 月 17 日的，然而當時主引擎點火了，旁邊的小固態助推火箭卻沒點火，H3 火箭也被推回了火箭組裝大樓中。當時 JAXA 是解釋因為第一節火箭有異常，因此沒有送出助推火箭點火的訊號。

雖然說現代科技進步，但火箭依然是難以駕馭的尖端科技，全新設計的火箭當中，首飛的失敗率依然還是相當高的。除了今天的 H3 之外，記憶中近幾年就還有印度 SSLV、藍箭的朱雀二號、美國 Firefly Alpha、韓國 Nuri、Virgin Orbit 的 Launcher One 等，都沒能在第一次發射就順利完成任務呢。