日本 Hayabusa 2 探測器順利帶著小行星樣本回返地球

日本的 Hayabusa 2 探測器在 2019 年 3 月完成小行星 Ryugu（龍宮）的表面採樣，並在 5 月完成深層採樣後，便離開了龍宮，開始漫長的「返家」路，並且終於在昨日凌晨掠過地球的過程中，丟下了裝有樣本的返回艙。返回艙利用地球大氣進行減速，最後在澳大利亞上空約 10 公里高處打開降落傘，安全飄落阿得雷德西北方的 Woomera，並由直升機前往回收。

接下來自然就是靜待科學家對樣本的分析，特別是對於了解小行星在太陽系的形成中所扮演的角色，以及在行星間傳遞有機物質的可能性，都有可能帶來突破性的進展。Hayabusa 2 甚至不是目前唯一的一個小行星採樣任務 —— NASA 的 OSIRIS-REx 也已經完成採樣，正在返航的途中，預定 2023 年 9 月返回地球。到時候或許比較兩個不同的小行星的樣本，又能有更多的發現了。

至於 Hayabusa 2 本身，在「投遞」完樣本後將繼續旅程，目前的計畫是在 2026 年前都將進行系外行星的觀測，2026 年飛掠一個名為 2001 CC21 的小行星，最後於 2031 年抵達最終的目的地 1998 KY26。也就是說如果探測器的硬體還挺得住的話，Hayabusa 2 至少在未來 10 年都還能繼續提供新的科研機會呢。