James Webb 太空望遠鏡確認了小行星帶有散發水汽的「彗星」

但和外太陽系的彗星不同,這些星體並沒有什麼二氧化碳。

Comet 238P/Read [artist's impression]
Comet 238P/Read [artist's impression]

James Webb 太空望遠鏡自啟用以來便忙碌無比,從宇宙盡頭太陽系近鄰,什麼東西被它看一下好像都會立即冒出新發現一樣。這一次 Webb 便是將鏡頭轉到了太陽系內小行星帶中,一顆取名為「238P / Read」的星體上,確認了它正在向外散發水汽

Read 雖然在小行星帶中,但卻有著有彗星的特性,會週期性的散發物質。天文學家之前就已經暫時將它划分到了「小行星帶彗星」這個新分類,但在確切觀察到散發物質是水分子前,無法確認它和一般的彗星是否為同樣的結構。現在獲得 James Webb 的光譜分析確認後,我們可以肯定它應該算是彗星的一種,但 Webb 同時也帶來了新的謎團 —— 和一般彗星相比,Read 明顯缺乏二氧化碳。這是因為形成的環境不同,還是因為二氧化碳已經揮發光了,就要等天文學家再進一步研究了。

地球在太陽系中有著相當奇特的地位,因為只有地球含有大量的水份。這些水份是如何而來,在原始的太陽系中水份是如何分佈,對天文學和地質學來說都是個大課題,也直接影響了未來其他星球是否適合人類移居,甚至系外行星是否有水基生物的可能性。過去一般是認為靠近太陽的地方應該水份早就已經被「蒸乾」,只有在海王星軌道以外的古柏帶、歐特星雲才會有大量的水份存在於彗星核中,並在受到外部擾動後才會落進內太陽系。但現在發現了小行星帶的「彗星」後,許多的假說都有待重新檢視,特別是缺乏二氧化碳這點,意味著這些彗星進入小行星帶已經有很長的時間,或甚至可能就是在原地生成的了。

天文學家的下一步,是希望能以同樣的方式,分析小行星帶當中其他少數幾個同樣疑似彗星的物體,確認二氧化碳的缺乏是 Read 獨有的特性,還是小行星帶彗星共有的特色了。