彗星可能是在遠古時代為地球帶來碳元素的重要關鍵

SOFIA 飛行天文台在彗尾中發現了碳元素的痕跡。

Carbon comet
Carbon comet

確認了月球長年受光照的表面也有水分子存在後,忙碌的 SOFIA 飛行天文台(由波音 747 SP 客機改裝而成)又有了重大新發現,在 2016 年掠過地球的彗星「Catalina」的彗尾中,發現了碳的成份。Catalina 是屬於長週期的彗星,由遙遠的太陽系外緣因為星際間偶然的擾動影響,落到太陽附近後,又再次被甩了出去,被彈出太陽系外。SOFIA 是諸多抓準機會觀測該彗星的天文台之一,並且由紅外線頻段的儀器,確認了在彗尾中有碳的成份存在。

這為太陽系早期的演化的一個謎團,提供了一個可能的解釋。照著原有的模型,由於太陽形成時的星雲愈靠近中心就愈熱,因此只有較重的元素才能聚集在靠近太陽處,愈輕的元素會被「吹」到離太陽較遠處。碳是屬於較輕的元素,理應在木星軌道或更遠的地方才能存在,因此原本的模型並未能解釋地球表面的碳從何而來。現在在太陽系邊緣的彗星中發現了碳的話,就提供了另一種可能性,或許地球上的碳是和水一同,在行星成形後才由太陽系外側送入的。也就是說地球上碳基生物能存在,有可能還要感謝數十億年來不斷落入太陽系內側的彗星們呢。

NASA 表示目前這只是一種理論,要獲得更多支持的證據的話,還要再觀測更多類似的彗星,或甚至設法直接觀測外太陽系的彗星的成份才行了。