NASA 最後一組的「EXPRESS Rack」模組科研架已抵達國際太空站

NASA 的最後一組 EXPRESS Rack 模組化科研架，已經隨著稍早對接在國際太空站上的日本 HTV-9 補給任務送達。這些科研架每個都有冰箱大小，內含 8 個櫃子和兩個抽屜，只要放到太空站艙壁上準備好的空間中，再插上電，科研架就能每個內部的空間提供保護、溫控、監測及資料收集的服務。這讓太空站上的太空人可以不用太花心思照顧這些實驗，同時每次有貨船輪替時，也較容易整理哪些實驗結果要送回地面、哪些要丟棄、哪些「櫃位」可以安置新實驗等等。

這些模組化科研架脫胎自早年在太空梭上使用的簡易版本，自 2001 年以來，太空站上已經陸陸續續安裝了 10 個類似的模組化科研架，可以最高同時進行 80 個實驗。今次將發射的是第 11 組，也是計畫中的最後一組，這意味著自此之後太空站的科研能力將不再進行擴充，以 11 組科研架上限了。科研架預定在安裝和測試流程後，於今秋啟用。

雖然這並不是說太空站將結束其科研為主的任務，但已經在太空中運轉近 20 年的國際太空站，在即將到來的太空商業化時代中，將轉型為支援商業應用的基地，或是做為前往月球、火星等更遙遠的目的地的前哨站，科研任務將轉為要次要的角色。不過打造 EXPRESS Rack 的 NASA 工程師並不認為模組化科研架將成絕響，相反地它的後代們會隨著新太空時代的腳步，在更多地方進行著實驗吧。

經由: Engadget