天文學家在木星軌道發現前所未見的奇特小行星

就算是在與自家後院沒兩樣的太陽系中，科學家依然有著出乎意外的發現。夏威夷大學的小行星撞擊預警系統 ATLAS，在木星軌道發現了一個特洛伊小行星，竟然和彗星一樣有著彗尾，而且在間隔 9 個月的兩次觀測中，依然持續在噴發著物質，可見不是個暫時性的現象。

特洛伊小行星是一個特別的軌道，位於木星軌道上，但在木星前方或後方 60 度的位置。由於這兩處與木星、太陽三者形成等邊三角形，因此是重力相對穩定的區域，據信有著數以十萬計的小行星被困於此。然而，要進入特洛伊軌道並不容易，必須要初始的軌道很接近木星軌道才能被「捉住」，軌道離心率高點就很難在此停留了。因此科學家向來認為特洛伊小行星都是數億年前就已經在太陽系內側形成，並且幾乎一直都待在木星的特洛伊軌道，這數億年下來任何表面的水冰都早該汽化了才是。

新發現的小行星取名 2019 LD2，目前科學家對於它形成的理論有兩種看法。一個是它是由太陽系遙遠的寒冷地帶而來，本質上是個最近剛被捉住的彗星，但這很難解釋為什麼它能「減速」到進入特洛伊軌道；而另一個可能則是它是近期內兩個特洛伊小行星相撞的結果，將原本埋在深處的水冰裸露了出來。如果是後者的話，對於特洛伊小行星的內部材質構造，也是提供了不少的線索呢。

ATLAS 的主要工作還是在掃瞄天空，尋找有撞擊地球風險的近地小行星，發現 2019 LD2 是純屬意外。負責 ATLAS 的天文學家希望其他擁有更合適設備的天文台能接手對於 2019 LD2 的觀測，深究這個奇特的小行星／彗星混合體的祕辛。

經由: Engadget