Virgin Orbit 完成最後的「預演」,下一步就是正式發射了

Cosmic Girl 和 LauncherOne 已經準備好打入迷你衛星市場。


維珍集團(Virgin)旗下的衛星發射部門 Virgin Orbit,在稍早順利完成了正式發射前的最後一次預演,已經準備好發射真正的火箭了。這次的預演包括了由地面作業到任務控制、通訊系統、發射場準備,乃至於發射任務由起飛、抵達發射點、假想投放火箭、再返回基地等幾乎所有的面向,甚至連試驗用的假火箭裡都裝滿了液態氮,模擬真正火箭的低溫。

Virgin Orbit 和前途未卜(似乎準備轉做極音速研究?)的 Stratolaunch 一樣,都是由飛機載送火箭到高空後,再由半空中發射。這樣雖然不會減低火箭入軌的難度,但卻可以自由選擇火箭的發射地點與傾角,且較不易受天氣干擾。和 Stratolaunch 特別打造了一架專門的飛機不同,Virgin Orbit 使用的是一架改裝的波音 747 客機,取名「Cosmic Girl」,並且在左翼下靠近機身處,可以加掛一枚由 Virgin Orbit 自行開發,名為「LauncherOne」的火箭。LauncherOne 長約 16 公尺,可以將 300kg 重的衛星送入 500km 高的軌道,發射成本估計在 1,000~1,200 萬美元之間。

LauncherOne 的首次升空預計會在今年內的某個時點發生,詳細的時間和任務內容 Virgin Orbit 目前暫時還是保密的了。