NASA 選定 OSIRIS-REx 的著陸地點

一如之前在八月時所預告的，OSIRIS-REx 的著陸預定地由先前的四個決選地點當中確認了一個，是位於小行星 Bennu 北半球高緯度的「Nightingale」。OSIRIS-REx 任務原本為了安全起見，預定要尋找一個直徑 50 公尺、空曠平坦的地區進行著陸，然而真正到了 Bennu 之後 OSIRIS-REx 才發現原來 Bennu 的表面佈滿了大大小小的碎石，讓它絕大部份的表面都無法安全地降落。最後的四個決選地點取名為 Nightingale、Osprey、Kingfisher 與 Sandpiper，但這四個也只是表面上「相對」比較空曠的地區，但依然比原定計畫要危險的多。Nightingale 本身是一個直徑 140 公尺的隕石坑的中心，但由於坑內滿佈碎石，因此實際上能著陸的地區只有方圓 16 公尺而已。更麻煩的是，在著陸區的東側有一個房子大小的巨石塊，OSIRIS-REx 在靠近、採樣和退離的過程當中，要一路很小心不能撞到這塊石頭。因為光通訊延遲，OSIRIS-REx 無法由地球操作，整個著陸的過程要靠 OSIRIS-REx 自身的測距雷達和視覺辨識系統，自行判斷安危。如果 OSIRIS-REx 覺得 Nightingale 太過危險，或是靠近時的火箭噴氣攪動著陸點，讓它不再安全的話，探測器將以 Osprey 作為替代的方案。

OSIRIS-REx 還有不少時間可以進行採樣的準備，從一月一直到明年春天之間，都將多次飛過 Nightingale 和 Osprey 兩個著陸點，從多個角度拍攝照片，確認最佳的靠近角度。經過預演之後，採樣本身預計發生在明年 8 月，並在 2021 年離開 Bennu，2023 年帶著樣本返回地球。

另一邊，和 OSIRIS-REx 任務類似的日本 Hayabusa 2，已經在 11 月時離開了小行星 Ryugu，目前已經在返回地球的路上。明年底左右的時候，Hayabusa 2 會在「掠過」地球的路上將包有採樣樣本的小太空艙投下，如果一切順利的話，應該會靠降落傘著陸在澳洲的沙漠中。如果兩方任務都順利的話，Ryugu 和 Bennu 之間的比較，會是個很有趣的課題吧！

來源: NASA