SpaceX 的「Starship Hopper」試飛火箭閃亮亮現身

試飛時程也拉近到了「4~8 週後」。

SpaceX 的「Starship Hopper」試飛火箭閃亮亮現身

從去年 12 月下旬開始,位於美國德州南端 Boca Chica 的 SpaceX 私有發射基地出現了一個不鏽鋼製的「水塔」, 說它是水塔,但卻長出了三根粗粗的圓柱型的「腳」在側面,引發了各種的揣測 -- 有人認為它就是個水塔、有人認為這是 Boca Chica 新的裝置藝術、也有人懷疑這是 Starship 的初代機,但由於長得實在太不像個火箭,後者的論點一開始並沒有什麼市場。

然而隨著時間慢慢過去,先是在水塔旁邊出現了同樣不鏽鋼的圓錐體、以及更多的不鏽鋼結構,讓 SpaceX 竟然在光天化日下組裝新火箭的可能愈來愈高,接著眼尖的觀察者先是發現了水塔底下冒出了三個火箭噴嘴,然後是側面的圓柱體腳和圓桶狀的火箭機體間出現翼面、最後則是在機身側面出現了大大的美國國旗,基本上確定了這是真的準備飛行的測試機。今天 Elon Musk 終於在一連串的推文中,確認了這個神祕火箭的身份,以及未來的計畫。Elon 稱其為「Starship Hopper」,意即它應該會和 Grasshopper 一樣,是個大氣內的技術測試平台,並沒有要上太空的打算。測試的重點當然就是還沒有在火箭上正式飛行過的 Raptor 引擎,目前裝上機體內的 Raptor「一半是開發組件、一半是完成品組件」,完整版的 Hopper 用 Raptor 引擎正在最後組裝階段,預計下個月點火測試。

接著就不得不來到 Starship 發展至今最為巨大的變革:不鏽鋼的採用了。除了火箭開發的早期以外,幾乎沒有以不鏽鋼為材料的火箭,因為不鏽鋼雖然堅固、耐侵蝕,但其密度也高。對於真正是「斤斤計較」的火箭來說,厚度足以支撐火箭的不鏽鋼機身實在是太重了,還是碳纖維之類的先進材料,更能提升火箭的載荷。


然而,Starship 有一點和傳統火箭不一樣之處,是它還必須要由宇宙回返,因此如果以碳纖為材料的話,就還要在外面加上隔熱材質來保護碳纖機身,而且這個隔熱材質還要定期「補充」才行。相對來說,不鏽鋼的機身本身就可以加熱到相當高的溫度,也不用擔心受損,而且在經過拋光之後,鏡面的表面還能反射掉不少的輻射熱,因此不用再額外加上保護材質了。經過 SpaceX 的計算發現,如果算上隔熱相關的重量的話,其實「全裸」的不鏽鋼機身並不會重多少,而且不鏽鋼無論是生產、加工、還是組裝,都要比碳纖要便宜、容易的太多,由這次 Starship Hopper 超高速的組裝(而且在室外!)就可見一斑。

依 Musk 的估計,Starship Hopper 本身則是以 4~8 週後首飛為目標,也就是說從它第一次現身到首飛間,竟然只花了兩到三個月的時間,比之前預告的還要再早了一點。這速度果然堪稱恐怖啊。