New Horizons 將在新年當天抵達太陽系的「天涯海角」

三年半前快速掠過冥王星，讓我們對這個前行星有了大幅度的新瞭解的新視野號（New Horizons），自從主要任務完成後，科學家就已經開始太陽系的邊緣，希望找到一個既位於庫柏帶中，又剛好在新視野號航線附近的目標，做為新視野號的「延伸任務」。經過一段時間的觀測和比較後，科學家最終選定了 2014 MU69 做為目標，並將其命名為「Ultima Thule」，為古希臘和羅馬傳說中「極北之地的盡頭」的意思。

不知道是巧合還是故意地，最後的軌道調整讓新視野號恰恰好將在新年當天，以不到 3500 公里的超近距離，與不到 30 公里寬的 Ultima Thule「擦身而過」。做為庫柏帶的一員，Ultima Thule 代表的是太陽最最早期的樣貌，可能自從太陽系形成以來，就未曾改變過。這與內太陽系的小行星，甚至是在靠近太陽的過程中，表面已經開始蒸散的彗星都不同，對於了解原初的太陽系究竟各種物質的比例為何，有著極為重大的意義。考慮到原本以為應該無聊至極的冥王星都為我們帶來了不少驚奇（巨大的白色愛心！），誰知道 Ultima Thule 又有著什麼樣的祕密呢？

新視野號將在美東時間凌晨 12:33 分掠過 Ultima Thule，大約是本地時間的下午 1:33 分。不過，由於我們距離已經非常，非常遠，光是通訊延遲就已經達到六個小時之譜，所以其實通過的當下一切的動作和資料的收集都將由新視野號自行判定。我們這邊大約 1 月 2 日可以獲得第一張粗糙的照片，後續的高解析度照片（如果有拍到的話），還要再幾週、甚至幾個月後才會慢慢由探測器傳回。

雖然說新視野號目前所在地依然不若早了數十年發射的「先鋒號」與「航海家號」等前輩們遠，但其他探測器已經是漫無目的地在虛空中飄著，而新視野號則是即將抵達人類所探索過距離最遠的特定目標，而且應該很長時間內都不會被超越。這可是個極具歷史性的里程碑呢。

來源: NASA

經由: Engadget