NASA 的新一代環境科學衛星啟用鐳射測距系統

這次的主角是五月底的時候與 Iridium NEXT 衛星一起升空的一對各約 500kg 重的小衛星，名為「GRACE-FO」。和前輩 GRACE 任務一樣，這一對衛星會在精確計算的軌道上，一前一後地相距 220km 繞著地球運轉。兩顆衛星間將會用微波持續地計算著距離，當衛星底下通過重力異常的區域時，前方的衛星會先被加速或減速，而等到後方的衛星通過同一區域時，又會追上前面的衛星，恢復原來的距離。靠著這樣的距離變化，可以得到非常精確的重力變化數據，這也是 GRACE 主要的目標所在。

這次的 GRACE-FO 除了微波之外，還實驗性地新增了一組鐳射發射器，可以在更精確地量測距離之外，透過干涉的方式，提供準確的相對角度資訊，更進一步地增加重力量測的準確性。在長時間的觀測之後，GRACE-FO 可以協助推算諸如冰蓋融化的速度、海平面的上升、甚至地底岩漿的流動等資訊，供科學家做參考。

不過，畢竟是鐳射的使用還是個全新的技術，科學家們要先花個幾個月確定數據的準確性與可靠性，之後恐怕還要幾年的時間來解讀資料的意義吧？不過更重要的是，GRACE 自 2002 年發射到 2017 年退役期間，提供了我們 15 年不間斷的觀測資料，GRACE-FO 的啟用將接續這個任務，繼續監控地球長期的變動呢。

經由: Engadget