刻卜勒任務即將來到尾聲

彷彿是沒幾天前，小編才在寫著刻卜勒（Kepler）探測器升空的新聞，想不到一晃眼就九年過去了。Kepler 是第一個沒有針對性的系外行星搜尋儀器，只是把感光器對準了某片太空，並且記錄在視野中有多少星體有行星環繞，這總數最終來到了三千顆之譜。

因為不像之前的任務是針對太陽系的鄰居，Kepler 的數據更能反映出宇宙中行星的頻率，而這結果意味著太陽系在這方面也是相當平凡，絕大部份的恆星系都擁有數個行星。不過因為觀測時長的限制，Kepler 只看得到短週期的行星，如果把我們自己的太陽系換去 Kepler 的觀察範圍的話，當中就有許多行星是 Kepler 發現不了的，所以太空中的行星數恐怕還要比想像中多更多呢。

Kepler 的主要任務在 2013 年因為維持探測器指向的陀螺儀故障而結束，但雖然無法再固定指向同一片天空，科學家們還是很聰明地利用了 Kepler 自身的形狀和太陽風，讓 Kepler 保持著相對穩定的姿態，指向垂直於黃道面的方向。這為 Kepler 帶來了新生命，新的「K2」任務又繼續進行了 6 年之久，並陸續有了更多的新發現，但到了今天 Kepler 已經實在沒有燃料來維持軌道。問題是，探測器上沒有「油表」這種東西，因此科學家面臨著繼續讓它收集資料，但可能無法將資料傳回地球；又或是提早結束觀測，確保資料的難題。無論最後的結論是何時收尾，這都是 Kepler 的最後一輪資料，之後它就只能孤單地漂在太空中了。

幸好的是，接替 Kepler 的下一個任務 TESS 已經定好在 4 月 16 日升空。雖然兩者的觀測方式不一樣（TESS 將會把全天球在 300 光年內所有的星體，共 20 萬顆全部掃一遍），但對於尋找系外行星的努力來說，確是 Kepler 極佳的接班人呢。

來源: NASA

經由: Engadget