引擎由 3D 打印製成的 Electron 火箭終於順利進入軌道

從 12 月就說要發射的第二枚 Rocket Lab Electron 火箭，歷經多次因系統、天氣、甚至誤闖禁航區造成的延誤，終於在稍早成功發射，進入低地軌道了。和 SpaceX Falcon 9 主要是以運載數噸重的中大型衛星為主不同，Electron 是一枚迷你得多的火箭，僅有攜帶 150~225kg 到低地軌道的能力，但相對來說也便宜得多，一次發射報價在 500 萬美元之內。

Electron 火箭最大的特色在於它的 Rutherford 引擎 -- 這個由 Rocket Lab 自行開發的小火箭引擎完全由 3D 打印製成，並且以電力驅動渦輪泵，讓它有著更高的引擎效率，但相對地就要浪費一些重量在鋰電池上。Electron 第一節共有九個 Rutherford 引擎，第二節有一個，配置正好和 Falcon 9 一樣，油料也有採用相同的 RP-1 加液態氧的組合。

第一枚 Electron「理論上」應該要能順利地入軌，然而因為在 224 公里的高度時地面失去火箭傳回的數據，因此在最後時刻由地面發出了自毀指令。這次發射的第二枚則是完全成功，帶著三顆總重僅約 13 公斤的小 CubeSat 進入軌道。如今 Electron 成功入軌後，Rocket Lab 就可以開始接單，最讓人矚目的毫無疑問就是參加 Google Lunar X-prize 的成員之一 Moon Express，想利用 Electron 火箭前往月球。如果成功的話，這將創下發射往月球的最小火箭的紀錄呢。

來源: Space News