Virgin Orbit 為 LauncherOne 取得首單政府合約

預計 2019 年一月升空。

Virgin Orbit 為 LauncherOne 取得首單政府合約

商用火箭發射界新進的一員 Virgin Orbit,今天為其 LauncherOne 系統取得了重大的進展 -- 美國空軍預計將在 2019 年一月,甚至提前到 2018 年底,用這套系統為其太空試驗計畫發射酬載。

LauncherOne 和 SpaceX、Blue Origin 等的火箭又不一樣,採用的是用飛機將火箭載運到高空,再由高空發射的型式。雖然說這麼做其實減少不了多少燃料需求,但優點是可以從世界任何有足夠長的跑道的機場起飛,發射時也比較不受天氣干擾,更可以較容易地直接發射到各種軌道,不受地面禁飛限制等法規影響。

當然,另一面就是 LauncherOne 利用的是波音 747 為載送飛機,因此火箭的部份無論體型還是重量都大受限制,最終僅有 300kg 到 500km 太陽同步軌道的運送能力。所以嚴格來說,它和 SpaceX 等不是競爭關係,反而和 Electron 之類的比較接近,當然同屬空中發射的前輩 Orbital ATK Pegasus 也是競爭者囉。

Virgin Orbit 另外設立了一間名為 Vox 的子公司,專門以配合有額外安全性需求的政府發射合約。從美國政府的角度來說,分散合約在多間民間發射企業有促進整個產業發展的積極作用,多幾間相互競爭也可以降低政府的發射成本;對 Virgin Orbit 來說,政府合約的取得表示了政府對該平台的信心,即使 LauncherOne 預計要到明年中才會首飛。

來源: SpaceNews