天文學家觀察到第一顆有可能來自太陽系外的彗星

它雙曲線的路徑顯示它並非封閉在太陽的重力井內。

至今所有人類發現的彗星不論週期多長、遠日點有多遠,它的軌道都是封閉的 -- 換句話說,就是它們仍然受到太陽的牽引,屬於太陽系的一員。然而,科學家用夏威夷 Pan-STARRS1 新發現的 C/2017 U1 彗星似乎首度打破了這個規律,初步計算它的軌道是雙曲線的,也就是說它是從太陽系外進入,通過近日點後也將直接奔向外太空,一去不復返。

過去最接近這樣軌道的,是另一顆名為 C/1980 E1 的彗星。它也一樣是繞過太陽後就進入了離開太陽系的軌道,但天文學家事後向回推算發現,它是先被木星的重力加速後後才獲得足夠速度的,所以在遭遇木星之前,應該還是太陽系的一員。如此一來 C/1980 E1 只證明了偶爾太陽系的成員會「離家出走」,但卻不是來自其他星系的訪客。



C/2017 U1 的軌道與黃道面的傾角非常大,所以曾先行遭遇太陽系行星的機會不大,極有可能真的是來自外太空,大約是天琴座織女星的方向。如果最終確認它確實不是太陽系原始成員的話,那這可是我們發現的第一個系外來客。只是它目前已經在離開的路上,而且相較於太陽系成員的相對速度高達每秒 26 公里之譜,在這樣的速度下,1,000 萬年後它就會離我們超過 850 光年遠了呢。

來源: IAU Minor Planet Center

經由: Engadget