天文學家拍下目前為止最清晰的參宿四照片

位於獵戶座右肩（左上角）的參宿四（Betelgeuse），是夜空中最亮、最有趣的星體之一了。自從古代有記錄以來，我們就已經知道它的亮度極不規則，現代觀測更是明確了它是一顆紅超巨星，其不規則性來自於表面不斷膨脹、收縮的對流，讓它的亮度和形狀都不斷在改變。

紅超巨星己經來到了恆星生命的末尾，由氫融合進入氦融合階段後，星體會大幅度的膨脹，參宿四更是直徑來到了太陽的 1,400 倍之多，如果替換掉太陽的位置的話，甚至能接近吞掉木星的軌道。由於參宿四直徑大，距離地球又不算太遠（約 640 光年），因此在夜空中的角直徑僅次於太陽與劍魚座 R，再加上它特別的明亮，使它成為直接觀測的最佳目標。

天文學家們利用智利的 Atacama Large Millimeter Array（ALMA）望遠鏡，拍到了上圖的照片。除了左上角佔去約直徑 1/3 的巨大「突起」（這個天文學家本來就知道了）、以及再次確認為參宿四表面溫度極度不規則之外，新的觀測也證實了其內部的溫度也不規則，或許源自於其磁力線的組成。

參宿四生命的最後階段會是一場壯觀的超新星爆炸，預計會有三個月的時間在夜空中的亮度甚至會超越月球。在人類史上還沒有這麼近、質量這麼大的星體爆發，所以究竟什麼時候會發生，發生時又會有什麼樣的影響，目前都還是未知數。因此持續地觀測、了解參宿四的構造對我們來說是至關重要的。

來源: "The inhomogeneous sub-millimeter atmosphere of Betelgeuse" (PDF)

經由: Engadget