該是再探天王星或海王星的時候了嗎？

雖然說太陽系的每一顆行星，人類都已經有派出過探測器做過至少一次的近距離觀測，但最遠的兩顆 -- 天王星和海王星 -- 都只有航海家二號「路過」了一次而已，而且都是至少二三十年前的事了。NASA 的科學家們認為準備下一次任務的時機已經到來，這次更有可能讓探測器進入天王星或海王星的軌道，做長時間的觀測。

可惜的是，因為經費的限制，大概很難兩個星體都探測，只能擇一進行。負責提案的團隊，在本週公佈了分析的結論，提出四種可能的方案，包括海王星的軌道探測器與投放式的大氣探測器、天王星的軌道探測器與投放式的大氣探測器、天王星的純軌道探測器、和天王星的飛越探測器四種。四者當中，海王星因為最遠，所以自然也最貴；天王星則是如果攜帶大氣投放探測器的話，可以獲得最完整的資料，但相對來說軌道探測器能做的事就比較有限；而最後的飛越探測器最便宜，但獲得的科研資料也最少。

一切順利的話，探測器將在 2040 年前升空，但由於天王星和海王星太過遙遠，想要節省油料的話，還是要木星的幫忙才行。這就限制了天王星任務最合適的發射窗口大約在 2034~2036 年左右，海王星更是要在 2030 年之前發射才行。這麼一來，及早確認任務內容，並尋求經費就成為了相當迫切的問題，NASA 也希望能盡快將四種方案縮減成一個，並開始著手相關的研究工作。

來源: New Scientist