科學家首度在琥珀中發現插滿羽毛的恐龍尾巴

過去我們的恐龍尾巴的了解，大多來自壓印在泥沙的痕跡 -- 就算足夠細緻，也是平面的，缺乏三度空間的結構。這次由中國地質大學的邢立達博士，和加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館的 Ryan McKellar 教授共同發表的研究論文中，則是描述了人類所發現的首個非鳥類恐龍的尾巴，被巨細糜遺地保存在琥珀中。

這塊珍貴的標本被取名為「Eva」，是在緬甸北方克欽邦（Kachin）首府密支那的琥珀市場上「淘」到的，當時就已經被打磨成了寶石。利用電腦斷層掃瞄技術，科學家們得以在不破壞它的前提下，拍攝立體的「剖面圖」，對這截尾巴進行分析。這隻恐龍生前非常小，保存下來的尾巴部份大約長 6 公分，就算整隻的長度大約也只有 18.5 公分，和大一點的麻雀差不多。它的尾椎一共被保留了八節，是辨認它是恐龍還是鳥類的關鍵（恐龍的尾椎是一節節獨立的，鳥類則是融合在一起），最後認定是屬於虛骨龍類底下的手盜龍類的一支。從上面羽毛的型態來看，雖然已經有羽毛的結構，但更像是絨毛而非飛羽，或許只能起保暖或裝飾的功能，而不能飛行。在現實中牠背部應該是紅褐色的，而腹部則是白色的。

科學家推定化石來自 9,900 萬年前，因此雖然仍然無法 100% 肯定，但同一條演化分支的後代都有羽毛的機會是非常大的。同一族支中不僅有現代鳥類，也有暴龍呢！

來源: National Geographic

經由: Engadget