NASA 的 Cassini 土星探測任務即將來到尾聲，將在最後時刻再搏一波資料

NASA 在 1997 年發射，2004 年抵達土星的 Cassini 探測器，是 NASA 在「經費拮据」前的最後一個「高成本大製作」長程探測器，總花費達 32.6 億美元，差不多是 Curiosity 的兩倍。但在兩度延長任務後，Cassini 已經在土星附近努力工作了 12 年之久，應該可以說是完全值回票價了吧！和它最後說再見之前，NASA 的科學家們準備利用最後一點剩餘的燃料，再來搏一波「大的」，進行一些原本認定風險太高的科研。

主要的部份，是 Cassini 將降低軌道，在 11 月 30 日到明年 4 月 22 日間，以七天一次為週期，擦過土星環邊緣達 20 次之多。如此近距離的觀測預計將可讓我們對土星環的組成，和環上一些奇特波動的成因有更進一步的了解。或許，還可以順便發現一些夾在環間的小衛星呢。在這 20 圈完成後，Cassini 將一邊對土星大氣採樣，一邊進一步降低軌道，預計最後會在九月附近落進土星大氣中焚毀。之所以為 Cassini 選擇這樣的結局，一方面是這麼近距離地探測土星的機會難得，二方面也是怕 Cassini 失效後，會有朝一日不小心撞上土星的某顆衛星，造成生化汙染。

從 Cassini 1997 年 10 月 15 日發射算起，差不多剛好是 20 年的時間。不知道 Cassini 結束後，還要多久才能有下一個探測土星的大計畫呢？木星好歹還有 Juno 呢。

來源: NASA JPL

經由: Engadget