中國成功在軌道上實現衛星間燃料補充

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中國成功在軌道上實現衛星間燃料補充

中國在上個月 25 日發射成功的長征七號運載火箭除了是該型的首次試射之外,上頭還攜帶了一個名為「天源一號」的試驗型軌道燃料補充衛星,實地驗證在軌道中補充液態和氣態燃料可行性。人造衛星一個很有趣的特性,就是載荷每增加一點點的重量,下面就要增加大把的額外火箭燃料來把衛星升到相同的軌道。這不僅意味著更高的發射成本,而且有可能要為了這額外的重量增加助推器或其他結構,大幅增加發射出錯的可能性。因此,發射到太空是需要極度斤斤計較的事,任何一點重量都是能省則省。另一方面,人造衛星一旦發射到軌道後,是需要定時做軌道修正的,不然會因為各種微小的因素(地球重力不均勻、太陽風、上層大氣的阻力等)而發生偏移。因為人造衛星必需要攜帶足夠的燃料來維持軌道,但又要控制整體重量不能「超重」,這兩項因素加起來,讓人造衛星設計面臨了兩難 -- 油料帶多了增加發射成本;帶少了一旦沒油的話,明明衛星一切功能都正常,但卻不得不讓它退休,頗為浪費。

一個解決辦法,就是設計專門的「加油衛星」-- 這種衛星因為除了加油外沒有其他的功能,所以可以攜帶大量的的燃料升空,然後在太空中為燃料不足,但功能正常的衛星補充燃料,延長它們的壽命。甚至全新發射的衛星都可以「空著油箱」上路,節省發射成本,等到進入軌道後,再由加油衛星把它們「加滿」。這種加油衛星的技術只有少數國家擁有,甚至美國自己都預備在 2020 年才做類似的實驗(不過嚴格來說太空梭已經做這種事很多次了)。天源一號雖然只是個小規模的試驗,但在技術上可是非常尖端的呢。

未來這些專門的加油衛星甚至可以協助修理,或是轉移現有衛星的軌道,讓許多老舊的衛星可以在其他地方以別的用途重獲新生。這樣除了大幅縮減發射成本外,也可以減少太空垃圾的數量吧!

來源: 新浪新聞

經由: Engadget