Bigelow BEAM 充氣太空艙將在明天展開

​四月發射的 CRS-8 國際太空站補給任務，除了是 Falcon 9 首度成功降落海面之外，也順便帶上了一個非常重要的實驗設備：Bigelow 的 BEAM 充氣太空艙。BEAM 太空艙將在明天美東時間的凌晨五點半（我們的下午五點半）開始「充氣」作業，在這之前開發的團隊在網路上進行了一次問題，回答一些一般人常有的問題。
首先，就是關於它的展開方式。雖然一般都用「充氣」來形容，但它其實並不像氣球那樣表層會延展，只是非常緊密地折疊在一起。充氣的過程其實更像是比一個立體的折紙「展開」，在內部建立空間。太空艙的表層是由非常複雜的各種材質與布料疊合而成，可以想像成是「升級的防彈背心」，目的是讓微隕石卡在多層布料之中，無法穿透。這層布料還要能提供抗輻射的功能，整體防護力 Bigelow 認為並不會比國際太空站本身現有的防護力差。

整個展開的過程大約會花費兩個小時，完成後將由太空站本身透過接泊口的一個小孔提供 BEAM 空氣做初步的漏氣測試，如果一切正常的話，BEAM 自已的氣罐會啟動，平衡氣壓並維持內部的氣壓。為了安全起見，充氣後的前兩年 BEAM 都不會有太空人入住，只是每隔半年會進去檢視狀況，並收集裡面各種監測儀器的數據，做為 BEAM 抗漏、抗輻射、抗微隕石能力的參考。如果一切正常的話，太空人們就有個小房間大小的額外空間可以利用了。BEAM 的最終設計使用年限是「起碼五年」，但 BEAM 團隊樂觀的估計是它可以用到太空站 2024 年退役沒問題。

如果 BEAM 實驗證實是成功的話，Bigelow 有更多更大號的充氣艙正在設計中，或許可以成為次世代太空站的主要建造方法，或甚至為未來的月球、乃至於火星載人任務提供較舒適的環境。不過現在談這些都太早了，先看明天的充氣順不順利再說吧！

除了 BEAM 之外，明天同時有 SpaceX 的 Thaicom 8 衛星發射，距離五月六日的 JCSAT-14 僅 20 天。SpaceX 當然希望能再一次回收發射向同步轉移軌道的火箭，如果成功的話，倉庫裡就有四根存放著了。

來源: Reddit AMA

經由: Engadget